En la Academia de Bellas Artes (conocida como Academia de San Carlos), Rafael Lillo fue compañero de estudios de Saturnino Herrán, Diego Rivera y los hermanos Garduño, entre otros. En 1904 era conocido como el autor de la pintura "El mosquetero" y preparaba hacia octubre de ese año un viaje a España ("su patria", como lo recalcaba el crítico Alberto Híjar y Haro) y a los Estados Unidos.
El 5 de julio de 1908 Rafael Lillo pasa a la historia de la historieta mexicana al publicar la primera entrega de "Las aventuras de Adonis" en El Mundo Ilustrado. La serie, antecesora de las historietas o comics, aparece durante el segundo semestre e, inclusive, cambia de título por el de "Las desventuras de Adonis". En el primer volumen de Puros cuentos (Conaculta-Museo Nacional de Culturas Populares-Grijalbo, 1988), Juan Manuel Aurrecoechea y Armando Bartra comentan que el protagonista es el malencarado perro bulldog Adonis, acompañado de su amo, un adinerado hombre regordete, bigotón y calvo. Las bromas entre ambos provocan "gags de corte sadomasoquista".
A pesar de trabajar como caricaturista no olvida exhibir su obra. En 1910 presenta "plumeados" (?) de "laboriosa factura" en la Exposición de Artistas Mexicanos celebrada en la Academia de San Carlos y "elegantes" dibujos en la sección nacional de las Exposiciones Española y Mexicana efectuada en 1911, con motivo del primer centenario de nuestra independencia, como bien se informa en el primer tomo de La crítica de arte en México, 1896-1921 (UNAM, 1999).
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